Ничто так не радует опытного и не огорчает начинающего лыжника, как само наличие палок. Несмотря на то, что в наши дни встречаются горнолыжники, которые принципиально катаются без палок, в жизни любого катальщика бывает много ситуаций, когда их лучше иметь, чем не иметь. Например, при движении по пологим участкам, при подъеме в гору, при маневрировании около подъемника они выполняют роль «толкалок». Палки задают первый импульс для начала поворота, определяют ритм катания и, если нужно, работают как дополнительные опоры. На высокой скорости и при плохой видимости палки выступают в роли скользящих опор и помогают точнее оценить обстановку и удержать равновесие. В сложных ситуациях даже легкое касание снега придает лыжнику дополнительную уверенность в себе. В этом случае палки играют роль чувствительных датчиков.
Одно из самых главных требований к лыжным палкам — их безопасность. Согласно требованиям международных стандартов, «стержень не должен ломаться или колоться, образуя острые края». Говоря простым языком, падение не должно приводить к поломке, а поломка не должна превращать одну палку в два кинжала. Борьба инженеров за малую массу приводит к тому, что в конструкции используют тонкостенные стержни из особо прочных материалов, которые обычно бывают довольно хрупкими. При нагрузке алюминиевые сплавы сначала деформируются (и если нагрузка не очень большая, то остаются изогнутыми), а только потом ломаются.
У композитных пластиков нет остаточной деформации, при критической нагрузке они просто ломаются. Углепластики и стеклопластики особенно легко ломаются после надреза острым краем лыжи. Подобная проблема совершенно неактуальна для алюминия. Поэтому современные углепластиковые палки иногда защищают сверху тонким слоем этого металла либо по всей длине, либо в нижней трети стержня.
Если при катании палка цепляет кольцом за кусты, то можно легко заработать вывих плечевого сустава. Для борьбы с подобными проблемами был придуман самоотстреливающийся, то есть отстегивающийся, ремень. Палка застревает, а лыжник как ни в чем не бывало едет дальше… с ремнем на запястье.
Многие технические решения продиктованы вопросами безопасности. Например, расстояние от наконечника до кольца не должно быть слишком большим, чтобы нельзя было случайно пораниться острием. Диаметр верхней платформы ручки должен быть большим во избежание «проникновения внутрь глазной впадины черепа».
При падении лыжники часто травмируют большой палец руки и его связки. Для решения этого больного вопроса была придумана ручка, «ломающаяся» при каждом падении в месте крепления к стержню. Однако эта модель пока не получила распространения. Альтернатива ей — ручка из мягкого пластика без ремешков типа «шпага». Такие ручки были популярны в 1970—1980-х, но сейчас почти исчезли: статистика утверждает, что они не снижают травматизм.
Самым немудреным решением проблемы «большого пальца лыжника» можно считать ручку с полоской липучки («велкро») на боковой поверхности. По задумке «велкро» объединяет палку с перчаткой при катании и легко их разъединяет при падении. Несмотря на простоту и понятность идеи, дальше патента дело не пошло. Одним из свежих и удачных решений в этом направлении считается система «перчатка+палка». Небольшая пластиковая пряжка, закрепленная на перчатке между большим и указательным пальцем, легко пристегивается к палке и легко отстегивается при падении.
